Voordat ik zelf op uitwisseling ging naar het buitenland, las ik wel eens verhalen van mensen die net terug kwamen van hun exchange en die er met alle passie over vertelden. Vrienden die net terug kwamen vroeg ik ‘hoe was het?’ Hun ogen begonnen te glinsteren, een brede lach verscheen er op hun gezicht en even wisten ze niets te zeggen, want hoe kun je zo’n ervaring in woorden uitdrukken? En nu meer dan een half jaar later sta ik in diezelfde schoenen.
Want waar moet ik beginnen met mijn verhaal? Het liefste sleep ik iedereen mee in mijn gedachten en verhalen, want wauw, wat was dat een geweldige en fantastische ervaring! Ik heb sinds jongs af aan al een onverklaarbare aantrekkingskracht gehad op het buitenland. Als klein meisje riep ik al dat ik naar Amerika wilde en later zou ik in New York gaan wonen. Amerika stond jarenlang bovenaan mijn lijstje, maar toen ik mij ging verdiepen in de mogelijkheden voor mijn uitwisseling veranderde dit. Wonen kan ik altijd nog in Amerika, maar voor deze uitwisseling wilde ik ergens heen waar ik uit mijn comfort zone zou moeten stappen en waar ik terecht zou komen in een volledig nieuwe cultuur. Hong Kong leek mij perfect: Azië met een tikkeltje westers. Ik ben waarschijnlijk nog nooit zo blij geweest met een keuze, want ik ben verliefd op de stad geworden en ik wil dus iedereen aanraden hier naar toe te gaan!
De eerste dag dat ik aan kwam in Hong Kong weet ik nog als de dag van gister. Deze dag liet precies zien waar Hong Kong voor staat: chaos (maar dan wel op een positieve manier). Zodra ik het vliegtuig uitstapte voelde ik de hitte mij tegemoet komen, want de luchtvochtigheid is erg hoog in de zomermaanden. Het was ontzettend benauwd en een zomerse bui trok over de stad, doodmoe van de lange vlucht zat ik in een taxi waar ik zeer geïrriteerd raakte door de taxi chauffeur aangezien wij elkaar niet begrepen en heel even vroeg ik mij af waar ik mee bezig was en waar ik in hemelsnaam was beland. Maar die avond, toen ik voor het eerst de almachtige skyline van Hong Kong zag, wist ik helemaal zeker dat dit mijn stad was.
Het mooiste aan Hong Kong vind ik waarschijnlijk dat de stad je doet verbazen. Mensen denken vaak dat het slechts de zoveelste miljoenenstad is met honderden wolkenkrabbers, luchtvervuiling, een chaos van mensen en hordes toeristen. Maar Hong Kong is juist het tegenovergestelde hier van: meer dan de helft van Hong Kong bestaat uit parken, eilanden, stranden en beschermde natuurgebieden. Hierdoor heeft Hong Kong écht alles wat je nodig hebt: een avondje uit in LKF, op de woensdag avond een gokje wagen bij de paarden races, de fascinerende skyline bewonderen vanuit een van de vele skybars, met een boot onder de skyline doorvaren, urenlang verdwalen in de eindeloze straten met winkels en markten, kamperen op het strand, Times Square aanschouwen, uitkijken over de stad vanaf Victoria Peak of een avontuurlijke tocht tijdens een van de vele hikes die Hong Kong te bieden heeft. Na vier maanden in Hong Kong te hebben gewoond, heb ik nog lang niet alles gezien en ontdekt – maar dat is des te meer een goede reden om zo snel mogelijk een ticket terug te boeken!
Ik studeerde aan de Chinese University of Hong Kong (CUHK). Als je denkt dat de Erasmus Universiteit al groot is, wacht maar tot je deze campus ziet. Het is net zoals in de films, waar ik vroeger altijd stiekem van droomde: 137 hectare, 167 gebouwen, 7 bibliotheken en ruim 8.800 studenten die op de campus wonen. CUHK voelde als een kleine stad, liggend op een berg met een prachtig uitzicht over zee, een plaats waar ik mij volledig thuis voelde. Het leuke aan CUHK is dat het de enige universiteit is in Hong Kong die is ingedeeld met het ‘college system’. Er zijn in totaal 9 colleges waarvan ieder college zijn eigen kleuren, liedjes, motto’s, activiteiten, kantines, sportclubs, commissies, besturen en andere dingen heeft. Als exchange student maakt het totaal niet uit waarbij je wordt ingedeeld aangezien je er niet zo heel veel aan hebt, maar wel is het erg leuk om te zien hoe er altijd een onderlinge strijd is tussen de verschillende colleges wat zich uit in dans-, muziek- en andere soort battles.
Naast dat CUHK als een soort kleine stad voelde, voelde ook de groep van alle uitwisselingsstudenten bij elkaar als een kleine community. Doordat de campus zo ontzettend groot is, zie je mensen bijna alleen maar als je daadwerkelijk met ze af spreekt en ken je dus ook lang niet iedereen, maar toch wist je gelijk als er iemand ook op uitwisseling was en dan voelde je je een soort van één met elkaar. De eerste week voordat het semester begon was er een oriëntatie week waarbij alle uitwisselingsstudenten in de studenten hostels met elkaar samen op kamers sliepen (hierna werd bijna iedereen ingedeeld met een local student). Dit was de week waar alles ontstond en de mensen die ik in die week heb ontmoet zijn mijn vrienden voor de rest van het jaar geworden. Voor iedereen was alles nieuw, niemand kende de stad nog en iedereen was erg enthousiast en klaar om aan het nieuwe avontuur te beginnen. Dit was een ontzettend leuk begin van het jaar, aangezien we een week lang alleen maar leuke dingen met elkaar deden en ’s avonds de stad in gingen.
Het feit dat ik uit mijn comfort zone wilde stappen is zeker gelukt in Hong Kong. In het begin moest ik ontzettend wennen aan de nieuwe cultuur, vooral de taalbarrière stond mij in de weg en de manier van leven in Hong Kong. Waar ik mij in het begin kon irriteren aan kleine gewoontes van de lokale mensen, besefte ik later dat ik daar niet boos om kom worden aangezien dat de normaalste gang van zaken voor hen is. Ik vind het mooi om te zien hoe iedereen overal ter wereld zo anders kan leven en toch is iedereen gelukkig op zijn eigen manier. Hoe cliché het ook klinkt en hoe vaak je het ook hoort van andere reizigers, het is toch echt waar: je leert daadwerkelijk hoe goed je het wel niet voor elkaar hebt in Nederland en stiekem miste ik de kleine dingen wel zoals elke dag fietsen, een broodje met hagelslag en soms de koude maar gezellige winterdagen.
Deze uitwisseling heeft mij zoveel geleerd en terug gegeven, ik had het voor geen goud willen missen! Het ATP Fonds steunt studenten die in het buitenland willen studeren, aangezien je je daarmee ontwikkelt op persoonlijk vlak, maar ook door andere culturen en gewoontes te ervaren. Ik wil het ATP Fonds ontzettend bedanken voor hun hulp, want zij hebben er voor gezorgd dat ik mijn droom kon verwezenlijken. Ik vind het een zeer goed initiatief van het ATP Fonds om studenten te motiveren naar het buitenland te gaan, want het is echt een kans die je zeker niet wilt missen! In Hong Kong heb ik daarom ook geholpen op de bachelor open dag, bij de exchange-booth. Hierbij probeerden we middelbare scholieren enthousiast te maken om voor een uitwisseling te kiezen tijdens hun bachelor. Dit deed ik samen met andere uitwisselingsstudenten, waar bij we graag met alle liefde onze ervaringen met de scholieren deelden.
Er gaat geen dag voorbij dat ik niet terug denk aan Hong Kong en aan alle mooie dingen die ik heb meegemaakt. Het liefste zou ik nu op het vliegtuig stappen en weer terug keren naar mijn grote liefde Hong Kong. Ik heb zoveel nieuwe landen gezien, nieuw eten geproefd, nieuwe culturen leren kennen, ontzettend veel gelachen en vrienden voor het leven gemaakt. Ik hoop ontzettend dat het ATP Fonds dit initiatief nog jaren kan doorzetten, want travel is the best education anyone can have!
ATP Fonds – Bachelor open dag Hong Kong, Marlijn van Raaij
Op zaterdag 24 oktober 2015 was er een open dag voor middelbare scholieren op CUHK. Ik heb mij hierbij aangemeld om mee te helpen tijdens de open dag.
Tijdens de open dag stond ik bij de exchange-booth, waar scholieren informatie konden krijgen over een uitwisseling tijdens hun bachelor. De open dag was de hele dag, maar om de variatie te behouden werd er in shifts gewerkt zodat er telkens andere mensen stonden als aanspreekpunten. Ik heb in de middag drie uur lang op het plein gestaan om mensen folders te geven en mensen te helpen bij hun vragen.
De booth zelf was druk bezocht, maar dat lag waarschijnlijk meer aan het feit dat we gratis popcorn weggaven! Ik had erg veel zin om met mensen over een uitwisseling te praten en om mijn ervaringen te delen, maar helaas liep ik tegen wat problemen aan die dag. Ten eerste is het natuurlijk zo dat het middelbare scholieren zijn en zij waarschijnlijk nog niet hebben nagedacht om überhaupt naar het buitenland te gaan tijdens hun studie, het waren dan ook vaak de ouders die om een foldertje vroegen aangezien zij dit als een mooie kans zagen voor hun kinderen. Daarnaast was er wel echt een flinke taal barrière en waren de meeste scholieren toch een beetje bang om mij aan te spreken. Veel van hen spraken slecht Engels, of waren misschien afgeschrikt door het feit dat ik uit Europa kwam en ‘zo’n iemand’ nog nooit hadden gesproken. Ik vond dit erg jammer, want ik wilde juist mijn ervaringen delen en juist laten zien hoe leuk een uitwisseling kan zijn! Toch heb ik gelukkig nog wat mensen gesproken!
Ook was het leuk dat ik daar samen stond met andere mensen die op exchange waren of net terug waren gekomen van exchange. Toevallig kwam ik aan de praat met een jongen uit China die dat jaar ervoor op exchange was geweest in Groningen en die het helemaal geweldig vond in Nederland. Ik vond het erg grappig om dit te horen en we hebben hier lang over gepraat. Het was vooral interessant om te horen van een buitenstaander hoe zij mijn thuisland ervaarden maar ook hoe zij Hong Kong zien versus hoe ik het beleef. Er zaten hier grote verschillen tussen. Ik vertelde vol plezier over hoe leuk ik Hong Kong wel niet vond, maar hij vond het verschrikkelijk en wilde er zo snel mogelijk weg!
Al met al, heb ik plezier gehad die dag en mijn best gedaan om scholieren enthousiast te maken om te gaan studeren in het buitenland! Ik heb soms wel het idee dat het misschien minder in hun cultuur zit om voor een uitwisseling te kiezen, aangezien de Chinese cultuur toch flink is gericht op prestatie en een uitwisseling daar misschien niet onder wordt verstaan.