Na heel wat voorbereidingen: vaccinaties, inschrijven op de universiteit, huisvestiging regelen, beurzen aanvragen en afscheid nemen van het thuisfront was het zo ver. Natuurlijk, het afscheid was niet makkelijk. Je staat op Schiphol en je denkt, ‘waarom ging ik dit ook alweer doen?’ Maar goed, op naar Hong Kong, waar we op uitwisseling gingen in het kader van onze master Cultural Economics and Cultural Entrepreneurship. Begin Januari arriveerden we in Hong Kong en daar werden we hartelijk ontvangen door de Hong Kongnese geuren, kleuren en drukte! En sindsdien hebben we het zo naar onze zin gehad.
Bij aankomst op het vliegveld werden we onthaald door studenten van de Chinese University of Hong Kong (CUHK). Zij begeleiden ons naar de campus en ons hostel aldaar. Na een paar dagen verkennen en wennen vonden we al aardig onze draai, mede doordat op de campus onze komst erg goed was voorbereid en alles tot in de puntjes was geregeld. De campus lijkt de eerste dagen een groot doolhof, maar door de georganiseerde rondleiding en de introductiedagen wordt alles snel duidelijk. Bij Claire Li (contactpersoon voor Europa) en het International Office of Academic Links (OAL) kon je voor al je vragen terecht en zij organiseerden ook verschillende activiteiten voor ons (excursies, rondleidingen, feestjes). Het is natuurlijk de eerste dagen allemaal veel geregel en de OAL heeft het druk, maar de opvang was al met al heel prettig, goed georganiseerd en de bereidwilligheid van het OAL om te helpen was groot. Niet alleen de eerste dagen, maar gedurende het hele semester. Daarnaast was het aantal uitwisselingsstudenten erg groot, zo leerden we al snel veel studenten uit alle windstreken kennen.
Na een week kennis maken met de universiteit begonnen de eerste lessen. Het keuzesysteem voor vakken was ietwat ingewikkeld, maar bleek uiteindelijk wel erg zinvol. In de eerste week koos je alle vakken die je misschien zou willen volgen. In de komende drie weken ging je naar al deze lessen en besloot je welke je uiteindelijk wilde volgen. Renate volgde de vakken Globalization and Culture, Culture of Cities, Independent Research en Modern Challenges in Contemporary Chinese Art. Isabelle volgde ook de vakken Independent Research en Modern Challenges in Contemporary Chinese Art en Intercultural Communication en Foreign Regional Relations of China. Het waren stuk voor stuk interessante vakken, hoewel het niveau van het ene vak een stuk hoger lag dan van het andere.
Een studieverblijf in het buitenland draait niet alleen om de vakken die je er volgt. Hong Kong is een fantastische stad om in te wonen! Ook al ligt de campus iets buiten het centrum, in drie kwartier met het goed georganiseerde openbaar vervoer sta je in het hartje van de stad. Het is een stad die alles heeft, aan de ene kant is het heel Westers en aan de andere kant is het heel Chinees. Hong Kong is eigenlijk een smeltkroes van alle mogelijke culturen en dat maakt de stad zo bijzonder. En elke dag is er wel iets leuks te doen! Er zijn verschillende musea, elke week zijn er paardenraces, verschillende festivals door het jaar heen (zoals het filmfestival, waar Hong Kong bekend om staat in het tweede semester!), mooie uitzichten die je allemaal gezien moet hebben en je kan er natuurlijk ook goed stappen! En van dat alles hebben wij natuurlijk goed gebruik gemaakt!
In het hostel waar we verbleven hadden we elk onze eigen kamer met wasbak. Verder was de kamer sober ingericht, maar met wat aankleding werd het toch een fijne plek om een half jaar te verblijven. Wij zaten beiden op een andere verdieping, maar de indeling was hetzelfde. We deelden twee badkamers, een klein keukentje en een grote leefruimte met 19 andere studenten. Eigenlijk dames, omdat wij tussen hen de jongste waren. Ze variëren in leeftijd van 25 jaar tot 32 jaar. In het hostel wonen enkel studenten die hun bachelor al hebben behaald en dus bezig zijn met hun master of PhD.
De sfeer in het hostel was er erg bijzonder. Met twintig meiden in een vleugel zou je toch verwachten dat er regelmatig gezellige theekransjes werden gehouden. Dit was niet het geval. Het contact maken met de dames bleek erg moeilijk, zo niet onmogelijk. De eerste paar dagen praatte praktisch niemand tegen ons. Dit was erg moeilijk en frustrerend. Er bleek een groot cultuurverschil te zijn. Waar wij dachten dat de studenten elkaar konden helpen, omdat ze allemaal met hetzelfde doel daar waren, zagen zij dit geheel anders. School ging voor alles, vooral voor sociale contacten. Uiteindelijk is er contact op gang gekomen door stug vol te houden keer op keer weer ‘Hello, how are you?’ te roepen. We kregen het idee dat alle dames erg gespannen waren en onder grote druk stonden. Toen een studente een verdieping lager zelfmoord pleegde, waar veel huisgenoten door geschrokken waren, besloten we dat er iets moest gebeuren. We zijn elk etentjes gaan organiseren voor de meiden op onze eigen vleugel, in de hoop dat iedereen elkaar zou leren kennen, hun hart zouden luchten en er ook meer sociale controle zou ontstaan. De ene keer waren deze etentjes een groot succes, andere keren minder. Maar naarmate de tijd vorderde, leerden steeds meer studenten elkaar kennen en wij leerden hen kennen. Ook was het leuk dat we de Chinese dames een kijkje hebben kunnen geven in de Nederlandse keuken. Maar ook zij hebben heel lief ons de Chinese keuken leren kennen…… bijvoorbeeld door kippenvoetjes te serveren. Deze etentjes hebben onze tijd daar erg bijzonder gemaakt!
Om nog meer uit te dragen van de Nederlandse cultuur hebben we Koninginnedag gevierd op de campus. We hebben alle studenten (zowel Nederlands, Chinees als van andere nationaliteiten) uitgenodigd om met ons Koninginnedag te vieren. We hadden oud Hollandse spelletjes voorbereid, zoals koekhappen en spijkerpoepen. Dit werd een hartstikke gezellige dag, met veel enthousiaste deelnemers. Mede dankzij het heerlijke zonnetje en alle oranje geklede mensen in het park kregen wij ook een heel erg vertrouwd Koninginnedag gevoel.
Hong Kong is de ideale uitvalsplek om Zuid Oost Azie te verkennen. Hier hebben we dan ook graag gebruik van gemaakt tijdens vakanties en na de studie. Renate is naar Vietnam geweest, waar ze het zuiden bezocht met zijn Mekong Delta, mooie stranden, prachtige duikspots, dorpsmarktjes en vissersboten. Nadat het semester was afgelopen bezocht ze nog de oostkust van China, met veel culturele hoogtepunten zoals de Verboden Stad in Beijing, de Sun Yat Sen tombe in Nanjing, de World Expo in Shanghai en nog vele andere hoogtepunten. Na China volgde Thailand. Ook daar werd veel cultuur gesnoven, in tempels en op markten. Hier kwam ook de natuur uitgebreid aan bod: mountainbiken in de bergen in het Noorden, duiken rond Ko Phi Phi en naar een olifanten reservaat.
Isabelle heeft tijdens de vakantiedagen in april een rondreis door China gemaakt, van Xian, naar Chengdu en Yansghuo om de bijzondere Chinese cultuur beter te leren kennen. Ook heeft ze een lang weekend Taiwan bezocht en heeft heerlijk een weekje na de examens de prachtige eilanden van de Fillipijnen verkent! Nadat het semester was afgelopen heeft ze Shanghai en Beijing bezocht! Wat een prachtige reizen hebben we gemaakt en wat hebben we bijzondere dingen gezien!
Terug kijkend op ons semester is het een grote, fantastische droom geweest waarin wij heel veel hebben geleerd, over ons zelf, onze studie en over de wereld. Je vrienden, het wonen in een wereldstad, les krijgen van internationale docenten en reizen laten je nadenken over wie je bent en wat je wilt. En al met al, maakt je dit sterker, wijzer, ouder, of hoe je het ook noemt, je leert ervan! Wat je precies leert en wat dat doet met je toekomstplannen is moeilijk in woorden te vangen. Maar tegen iedereen die twijfelt zeggen wij doen!! Want een ding is zeker, het is een bijzondere ervaring!! En als je het allemaal nogal spannend vindt, ga naar Hong Kong, alles is er goed geregeld. Bovendien zijn er genoeg Westerse faciliteiten, je bestelt zo een pizza als je geen rijst meer kunt zien. Alle comfort van thuis, maar toch een groot avontuur!! Het is een droom geweest die wij nooit hadden willen missen! Mede kwam dit doordat de universiteit alles goed had geregeld, door de bijzondere mensen van alle culturen die wij hebben leren kennen en de stad zelf! Al met al was het een geweldige ervaring om een half jaar in Hong Kong te verblijven. Afgezaagd maar o zo waar: dit nemen ze ons niet meer af.
ATP Fonds, bedankt dat jullie dit voor ons mede mogelijk hebben gemaakt!