De voornaamste redenen waarom ik voor een internationale studie koos was de hoge diversiteit in culturen binnen de studie en het feit dat er ruimte was voor een exchange. Ik ben altijd erg geïnteresseerd geweest in andere culturen en andermans belevingswereld. Een exchange is dan ook het perfecte moment om dit zelf te ervaren. Toen de tijd daar was heb ik ervoor gekozen om mijn exchange in Calgary, Canada, door te brengen.
Na maanden aan voorbereiding stapte ik op 1 augustus het vliegtuig in, vol gezonde spanning. Het was mijn eerste grote reis alleen, maar ik wist dat ik aan de andere kant met open armen ontvangen zou worden. Een deel van mijn familie woont namelijk al drie generaties lang in Canada, waarvan ik gelukkig ook al een groot deel van had mogen ontmoeten. Na een lange reis kwam ik aan bij mijn oom en tante in Nanaimo, op Vancouver Island. Hier zou ik de komende maand nog even vakantie vieren, voordat ik naar Calgary zou vliegen en weer aan de studie moest.
De maand op Vancouver Island vloog voorbij. Gelukkig heb ik wel de kans gehad om het grootste deel van mijn familie daar weer te zien, en met hun hele leuke dingen mee te maken. Zo hebben we voor verse zalm gevist, walvissen en orka’s gespot, gewandeld en gekayakt. In deze maand heb ik ook nog uitstapjes naar San Francisco, Vancouver en Whistler kunnen maken. Ook dit waren fantastisch mooie plekken om te zien, elk met een hele andere sfeer en cultuur. Na deze maand vol impressies vloog ik eind augustus richting Calgary, en toen moest het nog beginnen…
Aangekomen op de University of Calgary, kwam ik er al snel achter hoe erg het campus leven daar verschilt van hier in Nederland. De campus was minstens vier keer zo groot als de campus van mijn universiteit hier, de Erasmus Universiteit. Op de campus staan zo’n elf ‘residence’ gebouwen waar Canadese en internationale studenten wonen. Omdat ook de Canadese studenten vaak ver van huis zijn leeft iedereen hier volledig op de campus, en blijft ook iedereen daar voor de weekenden. Dit zorgt voor een ontzettend gezellige en levendige sfeer. Daarnaast maakt dit ook dat iedereen heel open is en het gemakkelijk is om nieuwe vrienden te maken.
Tijdens de introductie activiteiten leerde ik dan ook snel al veel mensen kennen, waaronder een aantal Nederlanders. Gelukkig gebeurde het niet dat alle Nederlanders bij elkaar zich afsloten voor de rest, maar was het juist een gemakkelijke link en stelde iedereen hun (internationale) kamergenoten aan elkaar voor. Iedereen was proactief en enthousiast om dingen te ondernemen en te zien. Al snel werden dan ook de eerste weekendplannen gemaakt. Maar eerst moest er natuurlijk ook gestudeerd worden.
Aan de University of Calgary heb ik de vakken ‘Professional and Technical Communication’, ‘Critical Media Studies’, ‘Race, Representation & the Media’, en ‘History of Popular Cinema’ gevolgd. Allemaal waren dit ontzettend interessante en leuke vakken om te volgen. Ook voornamelijk omdat de aanpak vrij anders was dan ik gewend ben hier. Zo merkte ik dat de focus op andere onderwerpen werd gelegd, wat zorgde voor interessante nieuwe invalshoeken. De vakken gingen me dan ook allemaal goed af.
Naast de campus, biedt ook de rest van Calgary voor ieder wat wils. Ondanks dat het centrum ietsje lastiger bereikbaar is dan wij op veel plekken in Nederland gewend zijn, is het zeker de moeite waard om regelmatig te bezoeken. In de avond zijn er genoeg restaurants en barren om een hapje te eten of een drankje te doen met medestudenten. Verder zijn er ook regelmatig ijshockey of American Football wedstrijden te zien, of je kan zelf een rondje schaatsen op de Olympische schaatsbaan. Omdat de omgeving van Calgary voornamelijk platteland is, bestaat er ook nog een echte cowboycultuur in de stad en omgeving. Zo zijn er verschillende countryclubs waar je dit zelf kan meemaken.
Toch moet ik zeggen dat de omgeving van Calgary wel echt het hoogtepunt is. De wereldberoemde Rocky Mountains zijn een uurtje rijden van de stad en zijn ongelijk indrukwekkend om te zien. In de zomer maak je hier prachtige wandelingen of doe je andere bergactiviteiten op elk niveau. Maar alleen al door dit gebied rijden is indrukwekkend genoeg. In de herfst wordt alles steeds witter, en wanneer het skiseizoen begint zijn er verschillende ski resorts op een paar uur afstand voor geweldige skiweekenden. Vanuit de universiteit worden er regelmatig dag- en weekendtrips georganiseerd naar de bergen, zowel in de zomer als skitrips. Als je zelf niet de mogelijkheid hebt om een auto te huren met een paar vrienden is dit dus de perfecte kans.
Uiteindelijk zat het er voor mij weer op en vloog ik terug naar Nederland. Ik heb een ongelofelijke tijd gehad, en zonder twijfel een ervaring opgedaan die ik nooit van mijn leven meer zal vergeten. Hoe cliché het ook mag klinken. Ik zou dan ook iedereen aanraden om de kans te pakken wanneer ze die hebben. Ik snap dat het spannend is, dat vond ik zelf ook. Maar waar je ook naartoe gaat, je zult zien dat je dingen mee gaat maken en ervaren die je nooit had kunnen bedenken. Elk land zal op zijn eigen manier iets unieks brengen, en voor een prachtige ervaring zorgen. Doen, doen, doen!!!
groet, Tristan Heslinga